Investigadores Mexicanos y Americanos envían una carta a las autoridades mexicanas en apoyo al Perrito Mexicano de las Praderas

February 4, 2010
Mr. Juan Rafael Elvira-Quesada
Secretario de Medio Ambiente y Recursos Naturales
Blvd. Adolfo Ruiz Cortinez 4209
Col. Jardines en la Montaña
Distrito Federal, TLALPAN
14210 Mexico
c.secretario@semarnat.gob.mx

Mr. Patricio Patron-Laviada
Procurador Federal de Protección al Ambiente
Ajusco 200
Col Jardines en la Montaña
Distrito Federal, TLALPAN
14210 Mexico
ppatron@profepa.gob.mx

Dear Mr. Juan Rafael Elvira-Quesada and Mr Patricio Patron-Laviada:

We are scientists that have studied prairie dogs for 10 to more than 30 years. We are writing to you because we are very concerned about the fate of Mexican prairie dogs (Cynomys mexicanus), which are keystone species that play important roles in grassland ecosystems. Mexican prairie dogs provide food for many animals, including Ferruginous Hawks, Prairie Falcons, Golden Eagles and other raptors, badgers, coyotes, and kit fox. Burrowing Owls, Mountain Plovers, rabbits, other rodents, snakes, lizards, and arthropods also use the important burrows and colony habitat that Mexican prairie dogs create.

The Mexican prairie dog is an endangered species in Mexico that has declined across its historic range by 74%. The rapid, continued decline of this species is dramatic, with a recent study showing that in just 3 years the Mexican prairie dog’s range declined by 33%. Indeed, since the early 1980s, Mexican prairie dogs have been the target of eradication programs by potato farmers in NE Mexico. Conservation efforts have been put in place in recent times by Mexican authorities and conservation groups such as the protected areas “Llano de la Soledad” in southern Nuevo León and other efforts in the adjacent state of Coahuila. Despite these efforts, and the listing of Mexican prairie dogs as an endangered species protected by Mexican law, their numbers continue to dwindle.

We have recently learned of the destruction of part of the largest remaining Mexican prairie dog colony in the state of Coahuila, due to apparently misplaced and illegal soil conservation activities (see photo below). These activities exacerbate the already degraded condition of the grassland habitat due to extensive overgrazing by livestock, and especially habitat loss from conversion of grassland habitat to cropland.

Mexican authorities must work to preserve the ecological role of Mexican prairie dogs throughout their historic range, not just maintain prairie dogs at the current critical population minimum. Rather, at a level to maintain their important functional role in grassland systems, in order to maintain the populations of other species that depend on and strongly associate with prairie dogs.

Considerable effort by the Mexican government is needed to prevent such destruction to their habitat, including: 1) implementing proper livestock management that does not overgraze and desertify the grassland and 2) stopping the conversion of grassland to cropland. These efforts are critically needed in order to protect not only this endangered prairie dog species, but the many other species that depend on them.
We urge Mexican authorities to work closely with biologists in the field to ensure that the valuable role of Mexican prairie dogs in Mexican grasslands is preserved, enforcing Mexican environmental law and enhancing conservation efforts for grasslands and all its inhabitants, including humans.

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Somos investigadores que hemos estudiado a los perritos de las praderas por períodos que van de 10 hasta más de 30 años. Los perritos mexicanos de la pradera (Cynomys mexicanus) son una especie clave que juega un papel muy importante en los pastizales. Los perritos mexicanos de las praderas sirven de alimento a muchos otros animales incluyendo a las aguilillas reales, los halcones mexicanos, las águilas reales y otras rapaces, tejones, coyotes y zorritas del desierto. Las lechuzas llaneras, los chorlitos llaneros, los conejos, otros roedores, las víboras, lagartijas y artrópodos usan sus madrigueras y el hábitat que con sus colonias crean los perritos mexicanos de las praderas.

El perrito mexicano de las praderas es una especie mexicana en peligro de extinción que ha desaparecido del 74% de su rango histórico. El declive rápido y sostenido de esta especie es dramático pues un estudio reciente encontró que solamente en 3 años su rango se redujo en un 33%. De hecho, desde los principios de los ochentas, los perritos mexicanos de las praderas han sido el blanco de programas de erradicación por parte de cultivadores de papa en el noreste de México. Los esfuerzos de conservación más recientes tanto del gobierno mexicano como de grupos conservacionistas incluyen la creación del área protegida "Llano de la Soledad" en el sur de Nuevo León y otros esfuerzos similares en el vecino estado de Coahuila. A pesar de estos esfuerzos y de la categorización del Perrito Mexicano de las Praderas como especie en peligro en las leyes mexicanas, sus números siguen reduciéndose.

Recientemente nos enteramos de la destrucción de una parte de la última gran colonia de perritos mexicanos de las praderas en el estado de Coahuila al parecer por culpa de trabajos presuntamente erróneos e ilegales de conservación de suelos (ver fotos a continuación). Estas actividades exacerban la condición ya degradada del pastizal debida al sobrepastoreo y la pérdida de habitar por el cambio de uso de suelo de pastizal a tierras de cultivo.

Consideramos que las autoridades mexicanas deben trabajar para conservar el papel ecológico de los perritos mexicanos de las praderas en todo su rango histórico y no sólo para mantenerlos en el nivel crítico actual de población. Estos esfuerzos deben tener como meta mantener su papel funcional en los pastizales para así mantener las poblaciones de otras especies que dependen de y se asocian fuertemente con los perritos de las praderas.

Se require un esfuerzo considerable por parte del gobierno de México para evitar la destrucción de su habitat, incluyendo: 1) implementar planes de manejo adecuado del ganado que evite el sobrepastoreo y la desertificación del pastizal y 2) detener la conversión de pastizal en tierra de cultivo. Estos esfuerzos se necesitan de manera crítica para proteger no solamente a esta especie de perrito de las praderas en peligro sino a las numerosas especies que dependen de ella.

Les pedimos con urgencia que trabajen de cerca con biólogos en el campo para asegurar que el valioso papel de los perritos mexicanos de las praderas juegan en los pastizales mexicanos se conserve haciendo cumplir las leyes ambientales mexicanas y aumentando los esfuerzos de conservación para los pastizales y todos sus habitantes, incluyendo los humanos.

Atentamente,
Gamaliel Castañeda Gaytán, Ph.D.
Doctor en ciencias
Laboratorio de Biología
Escuela Superior de Biología - Universidad Juárez del Estado de Durango
Gomez Palacio, Durango, México

Gerardo Ceballos, Ph.D.
Profesor
Instituto de Ecología
Universidad Nacional Autónoma de México
México D.F., México

Ana D. Davidson, Ph.D.
Postdoctoral Fellow
Instituto de Ecología
Universidad Nacional Autónoma de México
México D.F., México
&
Department of Biology
University of New Mexico
Albuquerque, NM, USA

Martha Desmond, Ph.D.
Associate Professor
Department of Fish, Wildlife, and Conservation Ecology
New Mexico State University
Las Cruces, NM 88003-0003, USA

James K. Detling, Ph.D.
Professor Emeritus
Department of Biology
Colorado State University
Fort Collins, Colorado, USA

John L. Hoogland, Ph.D.
Professor of Biology
Appalachian Laboratory
The University of Maryland
Frostburg, Maryland, USA

Rurik List, Ph.D.
Investigador Asociado
Instituto de Ecología
Universidad Nacional Autónoma de México
México D.F., México

Travis M. Livieri
Executive Director/Senior Biologist
Prairie Wildlife Research
Wellington, Colorado, USA

Brian Miller, Ph.D.
Executive director
Wind River Ranch Foundation
Watrous, New Mexico, USA

Biol. Jesus Pacheco
Tecnico Académico
Instituto de Ecología
Universidad Nacional Autónoma de México
México D.F., México

Biol. Eduardo Ponce
Instituto de Ecología
Universidad Nacional Autónoma de México
México D.F., México

Richard P. Reading, Ph.D.
Director of Conservation Biology
Denver Zoological Foundation
2300 Steele St.
Denver, CO 80205, USA

Biol. Rodrigo Sierra
Instituto de Ecología
Universidad Nacional Autónoma de México
México D.F., México

Biol. Emmanuel Rivera
Instituto de Ecología
Universidad Nacional Autónoma de México
México D.F., México

Dr. Con Slobodchikoff, Professor of Biology
Department of Biological Sciences
Northern Arizona University
Flagstaff, AZ 86011 USA

Joe Truett, Ph.D.
Senior Biologist
Turner Endangered Species Fund
Glenwood, New Mexico, USA